A luta nobre do oriente
O "karatê", que em japonês significa "mãos vazias", é a prática complementar de formação cultural e desportiva baseada no desenvolvimento dos sistemas de defesa pessoal e na evolução interior. Seu objetivo é tornar mais eficaz o uso de todas as partes do corpo para fins de autodefesa. O maior objetivo do caratê é a perfeição do caráter, através de árduo treinamento e rigorosa disciplina da mente e do corpo.
A origem do caratê está no combate desarmado que era praticado na Índia, na China, em Formosa e em Okinawa - ilha ao sul do Japão. Em Okinawa, as lutas desarmadas foram desenvolvidas devido à influência dos fidalgos japoneses, que conquistaram a ilha e proibiram seus súditos de carregar armas. Esta proibição de andar armado obrigou muitas pessoas a praticar formas de combate sem armas, em segredo.
O caratê moderno nasceu na época em que o mestre Gichin Funakoshi (1868-1957), então líder da Sociedade Okinawa de Artes Marciais, foi solicitado pelo Ministério da Educação do Japão, em maio de 1922, a conduzir apresentações de caratê na capital Tóquio. A nova arte foi recebida entusiasticamente e foi introduzida em várias universidades, onde criou raízes e começou a florescer.
Para se adequar como modalidade esportiva, o caratê precisou de regras rígidas de combate para evitar ferimentos graves. Como esporte, ele exige velocidade, técnica, estratégia e controle. Durante os torneios, todos os golpes, embora fortemente focalizados, devem ser controlados precisamente antes do contato.
Nos anos 50, as universidades no Japão começaram a promover competições de karatê. O 1.º Campeonato Mundial de caratê foi realizado em 1970, em Tóquio, com a participação de 33 países. Desde então, cada campeonato mundial tem sido promovido de dois em dois anos. Em 2002, o 16.º Campeonato Mundial realizado em Madri, na Espanha, teve a participação de 84 países.
Em 1970 foi criada a União Mundial das Organizações de Karate (WUKO). O esforço maior da WUKO tem sido incluir o caratê como modalidade olímpica. O primeiro passo foi dado em 1985, quando a organização foi oficialmente reconhecida pelo Comitê Olímpico Internacional (COI). No entanto, para adaptar-se às exigências do COI, em 1993 a WUKO foi absorvida pela Federation Mondiale de Karate (FMK), também conhecida como World Karate Federation (WKF). Em 1999, a FMK/WKF ganhou o reconhecimento em caráter definitivo do COI. Existe a expectativa de que o caratê possa ser incluído como modalidade olímpica nos jogos de Londres, na Inglaterra, em 2012.
O caratê no Pan
O caratê faz parte do calendário dos Jogos Pan-Americanos desde 1995, quando foi disputado pela primeira vez em Mar del Plata, na Argentina. No total, os brasileiros já ganharam 18 medalhas, sendo três de ouro, sete de prata e oito de bronze. Lucélia Ribeiro foi campeã duas vezes: em 1999, em Winnipeg, no Canadá, no kumitê acima de 60kg, e em 2003, em Santo Domingo, na República Dominicana, no kumitê 58kg. Além dela, José Gomes foi campeão em Mar Del Plata, no Kumitê.