A invenção inglesa apoderada pelos chineses
O tênis de mesa surgiu oficialmente no século XIX na Inglaterra, quando jogadores de tênis resolveram disputar partidas dentro de um ginásio. Imitando o tênis num ambiente fechado, os primeiros jogos da nova modalidade eram praticados com bolas de cortiça e livros fazendo a função da rede.
A partir daí, o pingue-pongue – apelido da modalidade - foi ganhando adeptos em diversas partes do mundo. O material usado foi mudado para uma rede fixa a dois pequenos postes sobre uma superfície de madeira elevada ao chão, e as bolas passaram a ser de borracha. Com essas inovações, coube ao americano James Gibbs, criador da American Athletic Association, estabelecer que as partidas seriam de 21 pontos.
Pouco depois, por intervenção do mesmo Gibbs, as bolas de borracha deram lugar a pequenas bolas de celulóide. Em 1894, a empresa Ayres Ltda. anunciava ao mundo um jogo de tênis em miniatura.
Os primeiros grandes torneios aconteceram na Inglaterra no início do século XX, com a participação de centenas de jogadores e premiações de até 25 libras esterlinas. Em 1901, foi criada na Inglaterra a Associação de Pingue-Pongue.
A raquete coberta com borracha em ambos os lados foi inventada pelo jogador inglês E.C. Good e as regras do jogo foram codificadas em 1922 pelo estudante da universidade de Cambrige, Ivo Montagu. Em janeiro de 1926, cinco países (Áustria, Inglaterra, Alemanha, Hungria e Suécia) fundaram a ITTF (Federação Internacional de Tênis de Mesa, atualmente com 186 países filiados), em Londres, e logo veio o 1º Campeonato Mundial de Tênis de Mesa.
O tênis de mesa só foi reconhecido como esporte olímpico em 1977, por medida do diretor do COI, Harryu Banks, e sua estréia em Olimpíadas foi em Seul, na Coréia do Sul, em 1988.
Os chineses são os maiores vencedores nesse esporte: 16 das 20 medalhas olímpicas foram ganhas pelo país. Em Atenas, na Grécia, em 2004, eles conquistaram os torneios feminino e masculino de duplas e o individual feminino.
Tênis de mesa no Pan
O tênis de mesa apareceu pela primeira vez nos Jogos Pan-Americanos em 1979, em San Juan, Porto Rico, e o Brasil sempre foi o maior vencedor desse esporte ao longo de todas as edições do evento.
A hegemonia brasileira na América Latina pôde ser observada com o tetracampeonato de tênis de mesa por equipes nos anos de 1983, 1987, 1991 e 1995. O mesatenista Hugo Hoyama conquistou nada menos do que dez medalhas na história dos Jogos, sendo sete de ouro. Caso ganhe duas medalhas em 2007, Hoyama passará a ser o maior medalhista brasileiro em Jogos Pan-Americanos, ao lado do também mesatenista Cláudio Kano.
Kano foi outro atleta com desempenho espetacular nesta modalidade. Recordista de todos os esportes em número de medalhas conquistadas em Jogos Pan-Americanos (12 ao todo, sendo sete de ouro), faleceu em um acidente de motocicleta em 1996, sendo que até hoje o esporte se ressente de sua categoria e seu carisma.
No total, o Brasil ganhou 25 medalhas na história do Pan, sendo dez de ouro, seis de prata e nove de bronze. Em Santo Domingo, na República Dominicana, em 2003, no entanto, a equipe brasileira ficou em segundo lugar, atrás dos Estados Unidos, pois ganhou um ouro, duas pratas e um bronze, contra dois ouros, uma prata e um bronze dos americanos. A República Dominicana, com um ouro, uma prata e dois bronzes terminou em terceiro lugar. A Argentina, com duas de bronze, ficou na frente de Chile e Venezuela, ambos com um bronze somente.