No final do século XX, a Fifa estabeleceu como uma de suas prioridades popularizar o futebol em grandes mercados que ainda fossem arredios à modalidade. Depois de realizar uma Copa do Mundo nos Estados Unidos, a entidade estabeleceu: o primeiro mundial do século XXI será na Ásia. Apesar de não declarar preferência a nenhum país por questões diplomáticas, a Fifa já via o Japão como sede da competição mais importante do futebol mundial.

O problema é que a entidade menosprezou a rivalidade entre japoneses e coreanos. A Coréia do Sul se mobilizou e mostrou incrível determinação para confrontar os nipônicos durante a candidatura. Tirando proveito do apoio informal da Fifa ao Japão, os sul-coreanos obtiveram a simpatia das federações descontentes com a administração de Joseph Blatter. Há dois dias da eleição, a Fifa percebeu que a Coréia do Sul estava perto de conseguir a maioria dos votos e, na iminência de uma derrota vexatória, propôs uma trégua de emergência. E assim foi decidido que a Copa do Mundo de 2002 seria a primeira com dois países-sede.

Sofrimento nas Eliminatórias
Enquanto os dois países tentavam viabilizar a organização da Copa, os demais buscavam uma vaga no torneio. Pela primeira vez, o Brasil disputava as Eliminatórias sul-americanas em sistema de grupo único em pontos corridos. A fórmula, que deveria tornar mais segura a classificação das equipes mais fortes, acabou apenas prolongando o sofrimento da Seleção Brasileira.

No início da campanha, o comando era de Vanderlei Luxemburgo. O técnico chegou com a promessa de implantar um padrão de jogo ofensivo e insinuante, mas não conseguiu formar uma base e o Brasil tinha dificuldades para se manter na zona de classificação para a Copa. Envolvido nas investigações do Congresso Nacional sobre corrupção no futebol, Luxemburgo não resistiu aos maus resultados nas Eliminatórias e à derrota para Camarões nas quartas-de-final dos Jogos Olímpicos de 2000.

Nem com um novo treinador, Leão, o Brasil melhorou seu futebol. Pelo contrário, perdeu para o Equador e empatou com o Peru no Morumbi, deixando em risco sua classificação. Após o quarto lugar na Copa das Confederações, a CBF demitiu mais um técnico da Seleção.

O novo eleito foi Luiz Felipe Scolari. O início do trabalho do gaúcho foi inconstante, com três vitórias e três derrotas e a garantia da classificação apenas na última rodada, após vitória contra a Venezuela. A Seleção terminou atrás até do Equador, mas o principal motivo de preocupação era o desempenho da Argentina, que dominara as Eliminatórias e despontava como uma das favoritas ao título mundial. Mesmo tendo caído no espinhoso grupo F, ao lado de Inglaterra, Suécia e Nigéria.

A única seleção que parecia ter forças para encarar os argentinos era a França. Com Zidane em grande fase e a confiança de quem conquistou a Copa de 1998 e a Eurocopa de 2000, os franceses já tinham atacantes melhores que no Mundial anterior e um conjunto sólido. Outras seleções européias que vinham bem cotadas eram Itália e Inglaterra.

O Brasil não despertava a confiança nem de sua própria torcida e teria ainda de contar com Rivaldo e Ronaldo, ambos voltando de graves contusões durante a temporada. Tentando consolidar o grupo, Felipão criou o conceito da "família Scolari".

Tudo ao contrário
Logo em seu primeiro jogo, a Copa de Coréia do Sul/Japão já mostrou que seria pródiga em surpresas. Desfalcada de Zidane, que se contundira em um amistoso de preparação, a França não teve poder ofensivo e perdeu para Senegal. A agonia francesa continuou na segunda rodada, com um empate sem gols com o Uruguai. Desesperado, o técnico francês Roger Lemèrre escalou o ainda contundido Zidane para a partida decisiva contra a Dinamarca. Limitado pela falta de condições, o capitão da França não conseguiu evitar a vitória dinamarquesa por 2 x 0. Os campeões mundiais caíam na primeira fase sem marcar um gol sequer.

Curiosamente, a outra favorita da Copa, a Argentina, também não passou da primeira fase. Os argentinos jogaram bem e venceram a Nigéria na estréia: 1 x 0. A segunda partida foi contra a Inglaterra, rival histórica a quem haviam desclassificado em 1998. Dessa vez, a sorte esteve do lado inglês, que venceu por 1 x 0, gol de pênalti de Beckham. O empate com a boa Suécia na rodada final oficializou a eliminação argentina.

Destino um pouco melhor teve a Itália. Com um futebol inconstante, os italianos não atenderam às expectativas e, após uma boa vitória sobre o Equador, perderam para a Croácia e empataram com o México. Só asseguraram o segundo lugar no grupo – e um lugar nas oitavas-de-final – devido à derrota dos croatas diante dos equatorianos.

O caminho começou a se abrir para o Brasil. Na estréia, a Seleção contou com a ajuda da arbitragem – que marcou pênalti em uma falta fora da área – para virar em cima da Turquia: 2 x 1. A classificação veio com duas vitórias tranqüilas sobre China (4 x 0) e Costa Rica (5 x 2). Rivaldo e Ronaldo mostraram um grande futebol e recolocaram os brasileiros entre os favoritos.

Além do Brasil, só duas seleções tradicionais passaram com tranqüilidade. A Espanha, que venceu as três partidas da primeira fase, contra Eslovênia, Paraguai e África do Sul, e a Alemanha, que protagonizou a maior goleada da Copa sobre a Arábia Saudita (8 x 0), empatou com a Irlanda (1 x 1) e venceu Camarões (2 x 0). Japão e Coréia do Sul também se classificaram, frustrando a expectativa de quem esperava ver, pela primeira vez, uma seleção anfitriã cair na primeira fase de uma Copa.

Rumo do penta
O Brasil enfrentou mais dificuldades que o esperado para superar a Bélgica nas oitavas-de-final. Dominada durante o primeiro tempo e início do segundo, a Seleção teve de contar com o goleiro Marcos para manter o 0 x 0. Foi quando Rivaldo, decisivo, apareceu. O meia-atacante recebeu na entrada da área, dominou com o peito e chutou de voleio. A bola desviou em um zagueiro belga e tirou De Vlieger da jogada. Nos últimos minutos, Kléberson puxou um contra-ataque e cruzou para Ronaldo definir a vitória brasileira.

Outra partida de destaque das oitavas-de-final reuniu Coréia do Sul e Itália. Contando com o apoio da torcida, os sul-coreanos desperdiçaram um pênalti aos 3 minutos, mas permitiu que Azzurra saísse na frente aos 18, com Vieri. Aos 43 minutos do segundo tempo, a seleção da casa empatou. O jogo seguiu nervoso na prorrogação, com a Itália reclamando do árbitro equatoriano Byron Moreno, que expulsou Totti e marcou impedimentos contra os italianos em lances regulares. A três minutos do fim do tempo extra, Ahn Jung-Hwan fez o gol da virada sul-coreana, determinando a eliminação de mais um favorito.

Nas demais partidas, o Japão foi eliminado pela Turquia, a Espanha precisou dos pênaltis para superar a Irlanda, a Inglaterra mostrou força ao golear a Dinamarca, Senegal ganhou da Suécia em um dos melhores jogos do Mundial, os Estados Unidos ficavam entre os oito primeiros pela primeira vez desde 1930 ao bater o México no clássico da América do Norte e a Alemanha venceu o Paraguai sem brilho.

Com a queda de tantos favoritos, o encontro entre Brasil e Inglaterra foi encarado como final antecipada por muitos. Os ingleses saíram na frente com Owen, após falha de Lúcio. No entanto, o Brasil dominou o resto da partida e, com Ronaldinho Gaúcho inspirado, venceu por 2 x 1.

A Coréia do Sul voltaria a vencer uma seleção européia com ajuda da arbitragem. Após ter dois gols legítimos anulados, a Espanha caiu diante da equipe da casa nos pênaltis. A Turquia bateu Senegal e impediu que, pela primeira vez, uma seleção africana ficasse entre as quatro melhores do mundo. A única seleção tradicional que seguia na disputa era a Alemanha, que contou com as defesas do goleiro Kahn para bater os Estados Unidos.

Após tantas surpresas, as semifinais foram um raro momento em que a tradição prevaleceu. O Brasil venceu a Turquia com um gol de Ronaldo – o sexto do atacante no torneio – e a Alemanha, novamente com grande atuação de Kahn, passou pela Coréia do Sul. Turcos e sul-coreanos fizeram um jogo movimentado pelo terceiro lugar. O atacante Hakan Sükür fez o gol mais rápido da história das Copas aos 11 segundos de jogo e iniciou a vitória da Turquia por 3 x 2.

A final seria um duelo entre o artilheiro do torneio, Ronaldo, e o goleiro Kahn, que só sofrera um gol em toda a Copa. Até porque o outro destaque alemão, Ballack, havia recebido o segundo cartão amarelo contra a Coréia do Sul e foi suspenso para a decisão.

A defesa da Alemanha esteve muito bem posicionada e dificultou as ações de Rivaldo e Ronaldo, sobretudo no primeiro tempo. O jogo seguiu equilibrado e os alemães assustaram no início do segundo tempo, quando Neuville cobrou uma falta na trave. A partir da última meia hora de jogo, o Brasil começou a exercer um domínio mais intenso. Após uma falha de Kahn e de um corta-luz de Rivaldo, Ronaldo fez dois gols, assegurou a artilharia da Copa e deu o quinto título mundial ao Brasil.