A primeira vez foi em 1954 e o time sofreu goleadas de 9 a 0 e 7 a 2 para Hungria e Turquia. A segunda só aconteceu em 1986. Novamente em um grupo difícil, os sul-coreanos perderam para Argentina e Itália, mas conseguiram evitar goleadas e ainda empataram com a Bulgária. Em 90, outra participação para se esquecer, com três derrotas. Em 94, dois empates, contra a Bolívia e contra a favorita Espanha, não foram suficientes após uma derrota para a Alemanha. Em 98, eles voltaram a sofrer com um 5 a 0 infligido pela Holanda.
A espera valeu a pena quando a Coréia do Sul sediou o torneio. Logo de cara, os anfitriões derrotaram a Polônia por 2 a 0 e conseguiram sua primeira vitória em uma Copa. Um empate com os Estados Unidos em 1 a 1 armou o palco para o confronto contra o grande favorito Portugal, que precisava da vitória após a derrota para os norte-americanos na estréia. O triunfo foi simples, 1 a 0, e colocou os sul-coreanos nas oitavas-de-final contra a poderosa Itália.
Os donos da casa não se importaram com a rica história e favoritismo dos italianos e atacaram o tempo todo. Após um gol de Vieri aos 18 minutos, os sul-coreanos batalharam até empatar a partida, faltando dois minutos para o fim, para leva-la à prorrogação. Aos 12 minutos do segundo tempo do tempo extra, Jung-Hwan Ahn marcou o gol da classificação e chamou a atenção do mundo. Poucos dias depois, foi a vez de os asiáticos supreenderem outro favorito, a Espanha. Apesar de algumas marcações duvidosas a favor dos donos da casa, a seleção não conseguiu aproveitar para marcar gols na meta de Casillas. Na disputa de pênaltis, Woon-Jae Lee defendeu a cobrança do espanhol Joaquin e o país avançou à semifinal. E o sonho asiático acabou por aí. Derrotas para Alemanha, por 1 a 0 na semifinal, e Turquia, por 3 a 2 na disputa pelo terceiro posto, deixariam a Coréia do Sul no quarto lugar.
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