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A Croácia se classificou à Copa do Mundo em sua primeira tentativa, nas Eliminatórias para 1998. No jogo de estréia já fizeram história: o meia Robert Prosinecki se tornou o primeiro jogador a disputar um jogo de Copa por dois países diferentes, já que havia jogado pela Iugoslávia na Copa de 90, na Itália. Na ocasião, os croatas Davor Suker e Robert Jarni também faziam parte do elenco, mas não entraram em campo.

Os croatas fizeram uma Copa memorável. Caíram no Grupo H, o mesmo da favorita Argentina e de outros dois estreantes, Jamaica e Japão. Derrotaram os caribenhos por 3 a 1 e, em seguida, bateram os japoneses por 1 a 0. Os argentinos, porém, foram mais fortes e os derrotaram pela contagem mínima. Nas oitavas-de-final, o time das camisas quadriculadas em branco e vermelho surpreendeu a Romênia de Gheorghe Hagi com uma vitória por 1 a 0.

O adversário nas quartas era ainda mais temido: a Alemanha. Os croatas, porém, não tomaram conhecimento dos rivais e fizeram 3 a 0, todos os gols no segundo tempo, para avançar às semifinais. O obstáculo então era a anfitriã França. Suker abriu o placar, mas a França virou com dois gols do lateral Thuram. Com um a mais nos últimos 15 minutos, a Croácia não conseguiu empatar e foi para a decisão de terceiro lugar, quando derrotou a Holanda. Suker foi o artilheiro da Copa, com seis gols.

Em 2002, a campanha croata foi bem diferente. Com a maioria dos jogadores do time de 1998 em fim de carreira, a seleção estreou com uma derrota por 1 a 0 para o México. No jogo seguinte, a Itália saiu na frente, com gol de Vieri, mas a Croácia se recuperou e virou a partida. Uma derrota para o Equador na última rodada, novamente por 1 a 0, eliminou o país, com um ponto a menos que a Itália.