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Os Estados Unidos, por décadas, deram a impressão de ser uma fronteira intransponível para o futebol. De acordo com uma pesquisa do Instituto Harris no ano passado, o “soccer”, como eles chamam, ainda é o nono esporte favorito entre os americanos, que preferem sua própria versão de futebol, o futebol americano. Enquanto as ligas profissionais desse esporte e do beisebol, basquete e hóquei no gelo são milionárias e estabelecidas, a Major League Soccer chegou em 2005 ao seu décimo ano, ainda procurando se expandir e com uma média de público de cerca de 14 mil.

Não foi sempre assim, porém: no começo do século, o futebol foi bastante popular nos Estados Unidos. Ainda no século XIX, as universidades do norte do país foram as primeiras a disputar o esporte, levado pelos ex-colonizadores ingleses. Até a Grande Depressão da década de 30, as ligas de futebol eram bastante populares e inclusive atraíam jogadores da Europa. Turnês do Sparta Praga e Viena Hakoah atraíram milhares de torcedores, incluindo um jogo com 46 mil espectadores em 1º de maio de 1926, recorde de público do futebol nos EUA até o Cosmos de Pelé finalmente quebrá-lo em 1977.

Porém, os campeonatos eram disputados em sua maioria por times de fábricas, patrocinados pelas empresas, e com a onda de demissões e falências da Depressão, os times acabaram. Disputas entre as várias ligas que surgiram também fragmentaram a estrutura do futebol. Enquanto o beisebol, o futebol americano e o hóquei já haviam estabelecido suas ligas, o basquete soube se organizar e criar uma nova liga. O futebol jamais se recuperou, ficando restrido aos imigrantes. Nos anos 70, houve um pequeno renascimento, com a ida de Pelé e outros craques para o Cosmos e a popularização do esporte entre os jovens, mas a empolgação levou a gastos astronômicos e à falência da nova liga.

Após o sucesso da competição de futebol na Olimpíada de Los Angeles, em 1984, os americanos começaram a se organizar novamente e conquistaram o direito de organizar a Copa de 94. O sucesso das empreitadas na década de 70 pôde ser colhido na década de 90, com o sucesso da seleção feminina, bicampeã mundial em 1991 e 99, e com a ascensão do time masculino para rivalizar com o México como forças da América do Norte e Central. Apostando em novas sensações como Freddy Adu e Landon Donovan, a MLS espera ver o “soccer” crescer mais nos próximos anos e se tornar a quinta liga profissional mais forte dos Estados Unidos.