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A Inglaterra é considerada a mãe do futebol moderno. Embora os historiadores tenham divergências quanto à origem do esporte, com pistas levando à Itália, ao Japão, à China e à América Central, entre outros rincões, todos concordam que as primeiras regras oficiais do que se conhece hoje como futebol foram criadas na Universidade de Cambridge, em 1863.

Antes disso, o esporte caminhava junto ao rúgbi no país, sem organização e com jogos muito violentos. Os estudantes universitários exigiam regras mais uniformizadas. Logo, decidiram-se nove regras oficiais - uma delas proibia tocar a bola com a mão - na reunião histórica que deu origem a Football Association (FA), federação de futebol da Inglaterra.

Desde então, cartilhas foram distribuídas pelos clubes e escolas locais e o esporte começou a ganhar popularidade. Hoje, são sete milhões de praticantes na Inglaterra, mais cinco milhões nas escolas. Há 37.500 clubes afiliados a FA e a Liga Inglesa é uma das mais ricas do mundo, além de ser o segundo campeonato mais visto no planeta.

Os ingleses também levam o crédito por espalhar o futebol pelo mundo. Na história do esporte em vários países, sempre há uma referência a ingleses, sejam navegadores, comerciantes, ferroviários ou imigrantes em geral. Em alguns locais, habitantes do próprio país que iniciaram a prática, mas inspirados pela Inglaterra. Não é de se estranhar que a modalidade também seja conhecida como “esporte bretão”.

Talvez por serem os criadores do futebol moderno, os britânicos foram também os primeiros medalhistas olímpicos do esporte, quando faturaram o bicampeonato em Londres-1908 e em Estocolmo-1912. Desde então, porém, não conseguem sequer o bronze. Apesar de ser uma força mundial, a Inglaterra jamais conquistou a Eurocopa e só venceu uma Copa do Mundo, em 66, jogando em casa.