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Após 11 tentativas de se classificar à Copa do Mundo sem sucesso, o Japão finalmente chegou à competição em 1998, após uma heróica vitória por 3 x 2 sobre o Irã na última rodada das Eliminatórias asiáticas. Os japoneses foram à França sem muitas esperanças de ter sucesso em um grupo que também trazia os favoritos Argentina e Croácia, mas torcia para levar de volta para casa pelo menos uma vitória sobre a também estreante Jamaica.

Na primeira partida na história do Japão em uma Copa do Mundo, os nipônicos jogaram bem, mas foram derrotados pelos “Reggae Boys” da Jamaica por 2 a 1. Nakayama, aos 29 minutos do segundo tempo, marcou o primeiro gol japonês em uma Copa. Nas duas partidas seguintes, os japoneses se orgulharam de sofrer apenas derrotas simples de seus adversários e ser eliminado com poucos gols sofridos. A intenção de dar experiência ao time, que jogaria a próxima Copa em casa, foi cumprida.

Em 2002, o Japão já estava classificado automaticamente por ser uma das sedes, ao lado da Coréia do Sul. Em um dos grupos menos complicados da competição, os japoneses encheram de esperança seus torcedores ao terminarem a fase de classificação invictos, com duas vitórias, sobre Rússia e Tunísia, e um empate, com a Bélgica. Os nipônicos passaram às oitavas-de-final, mas esbarraram na forte defesa da Turquia, que venceu a partida por 1 a 0 e terminaria como a terceira colocada.