Yahoo! Pan 2007

Irving Saladino é uma das maiores promessas do atletismo a sair do Panamá desde Lloyd LaBeach, que conquistou duas medalhas de bronze (100m rasos e 200m rasos) nas Olimpíadas de Londres (1948). Desde criança, o menino nascido em Colón já se interessava pelo esporte. No entanto, sua paixão era o beisebol, modalidade bastante praticada em seu país. Saladino chegou até a ser observado por olheiros de equipes da liga americana, mas acabou engendrando cada vez mais no atletismo.

O fã dos New York Yankees optou pelo atletismo graças ao seu técnico Florêncio Aguilar que viu potencial não só como corredor, mas como saltador. Sua primeira competição internacional foi em 2002, com apenas 19 anos, na cidade da Guatemala, onde conseguiu a marca de 7,51m. Saladino ainda participou de outras duas competições regionais, em Barbados (onde conquistou o bronze) e no Mundial de Júniors, na Jamaica (onde não se qualificou para a final). Em 2003, Saladino saltou 7,46m no Sul-Americano da Venezuela, o suficiente para garantir a ele o bronze na competição.

Mas sua trajetória subiu mesmo em 2004. Após a eliminação das Olimpíadas de Atenas, o panamenho aceitou a oferta de se juntar ao técnico brasileiro Nélio Moura (o mesmo que treinou Jadel Gregório e Maurren Magi) e se mudou para São Paulo. Os resultados foram expressivos e sua marca ultrapassou os 8 metros, batendo o recorde panamenho, no Chile. No entanto, uma contusão no GP de Sevilha tirou o atleta das pistas, que só voltou no Mundial de Helsinque (agosto de 2005), onde ficou na sexta colocação.

Após um ano conturbado, 2006 veio para Saladino como o melhor ano da sua carreira. Ele ganhou a sua primeira medalha (prata) em torneios de importância global, no Mundial Indoor de Moscou. Nas competições ao ar livre a temporada foi quase perfeita. Com exceção da prata em Paris Saint Denis, Saladino conquistou o ouro no Rio de Janeiro (onde estabeleceu também o recorde Sul-Americano), no Campeonato Ibero-Americano, nos Jogos Caribenhos e da América Central, na etapa da Liga de Ouro em Oslo e em Roma e ainda em competições em Zurique, Bruxelas, Berlim, Atenas e Linz.

A confirmação do favoritismo veio na final do Mundial de Atletismo em Stuttgart, quando o panamenho bateu o saudita Mohammed Al Kuwalidi e levou o ouro para o seu país. As vitórias em 2006 mostraram um número impressionante. Em competições preliminares ao Mundial de Atletismo em Atenas, Saladino disputou 15 finais e só perdeu na França.