Quadro geral de medalhas
País / Medalhas				total
Argentina	68	44	38	150
Estados Unidos	44	33	18	95
Chile	9	20	12	41
Cuba	9	9	10	28
Brasil	5	15	12	32
México	4	9	27	40
Peru	2	5	7	14
Trinidad e Tobago	1	3	0	4
Equador	1	0	1	2
Colômbia	1	0	0	1

Pouco mais de 2.500 atletas de 21 países competiram em 19 modalidades esportivas na primeira edição dos Jogos Pan-Americanos, de 25 de fevereiro a 9 de março de 1951, em Buenos Aires. A Argentina vivia tempos de efervescência política com o presidente Juan Domingo Perón no poder e não decepcionou a sua torcida: pela única vez na história foi quem conquistou mais medalhas de ouro (68) e no total (150). O sucesso dos anfitriões, que naquela época pretendiam sediar também as Olimpíadas, em parte deveu-se ao fato de os Estados Unidos terem limitado o tamanho da sua delegação, não competindo em sete esportes (Hipismo, Futebol, Ginástica, Pólo, Remo, Tênis e Vela).

A idéia de realizar uma grande competição esportiva nas Américas surgiu em 1932, nos Jogos Olímpicos de Los Angeles, nos Estados Unidos. A proposta ganhou força em 1940, com a realização de um congresso continental em Buenos Aires, escolhida como sede dos Jogos Pan-Americanos que aconteceriam no ano seguinte. Porém, o evento teve que ser cancelado devido à eclosão da II Segunda Guerra Mundial. Em 1948, foi criada a Organização Desportiva Pan-Americana (Odepa) – entidade que reúne os Comitês Olímpicos das Américas –, sendo a capital portenha novamente confirmada como a primeira sede dos jogos.

Em Buenos Aires, os atletas competiram amparados por inéditos seguros de vida. Na capital portenha foi quebrado o primeiro recorde mundial em Jogos Pan-Americanos e a proeza coube a Heulet Benner, dos Estados Unidos, que obteve 570 de 600 pontos possíveis no tiro rápido. Outro americano que se destacou foi Robert Richard, ouro no salto com vara com a marca de 4m50. Três dias depois, quebraria o recorde mundial com o salto de 4m77, num meeting em Nova Iorque, nos EUA. Os argentinos não fizeram por menos: ganharam os oito ouros em disputa no boxe e a maratona, com Delfo Cabrera.

Com 179 atletas, o Brasil teve desempenho modesto – ficou em quinto lugar, com cinco medalhas de ouro e 32 no total. O primeiro ouro do país na natação foi conquistado por Tetsuo Okamoto, nos 400m livre. Ele também venceria nos 1500m livre. O melhor competidor foi Adhemar Ferreira da Silva, campeão no salto triplo. No ano seguinte, nos Jogos Olímpicos de Helsinque, na Finlândia, o saltador quebraria o recorde mundial da modalidade (16m22). Outras medalhas douradas foram ganhas por Eric Tinoco Marques, no Pentatlo Moderno, e pela dupla Roberto Bueno e Gastão Souza na Vela (classe star).

Mas a desorganização manchou a participação do Brasil. O Comitê Olímpico Brasileiro (COB) e a Liga Brasileira de Halterofilismo não se entenderam e o país somente foi representado na modalidade porque quatro atletas viajaram por conta própria até Buenos Aires. Uma jornada triste foi a goleada de 7 a 1 sofrida para a Argentina no pólo aquático, com a presença no time de João Havelange, atleta do Fluminense, que viria a ser presidente da CBD e posteriormente da Federação Internacional de Futebol Associado (Fifa). Neste jogo, o chefe da delegação não estava presente e o treinador só apareceu no segundo tempo.

Esporte mais glorioso do Brasil na história dos Jogos Pan-Americanos, o atletismo obteve nove medalhas: além do ouro de Adhemar Ferreira da Silva, três de prata e cinco de bronze (no total, são 114 medalhas, 37 de ouro). Pela primeira vez uma equipe nacional de Esgrima chegaria à final de uma competição de grande porte. A de ginástica, por sua vez, estreou em torneios internacionais. Sem brilho, mas com a importância histórica de ter aberto caminho para – meio século depois – o surgimento de campeãs com Daiane dos Santos, Daniele Hypólito e outros feras.