A mais olímpica das modalidades
O surgimento do Atletismo se confunde com o da própria Humanidade. Como modalidade esportiva, nasceu na Grécia Antiga, com a origem dos Jogos Olímpicos. Três fases dividem a história do atletismo: 1) Do surgimento das civilizações até a interrupção das Olimpíadas, em 393 d.C, pelo imperador romano Teodósio; 2) Da Idade Média até o século XIX, com o esporte servindo de treinamento aos exércitos; e 3) A partir de 1896, quando o barão francês Pierre de Coubertin promoveu a volta dos Jogos Olímpicos, encabeçados pelas provas de Atletismo.
Há 212 países filiados à IAAF, a Federação Internacional de Atletismo.
A primeira competição de Atletismo de que se tem notícia foi uma corrida nos Jogos de 776 a.C, na cidade de Olímpia, na Grécia, que deram origem às Olimpíadas.
Os Estados Unidos detém o maior número de conquistas em Olimpíadas, Campeonatos Mundiais e Pan-Americanos na Era Moderna do Atletismo. No atual ranking de países da IAAF, os EUA seguem com liderança folgada por equipes, mas no ranking individual o grande nome atual é o do jamaicano Asafa Powell.
O atletismo no Pan
Os Estados Unidos, recordistas em medalhas no atletismo nos Jogos Pan-americanos, não disputaram a primeira edição em Buenos Aires, na Argentina, em 1951. A delegação norte-americana que desembarcou na Argentina tinha apenas 175 atletas, já que não havia recursos para que todos os competidores viajassem. Assim, nenhum representante do Atletismo dos EUA foi inscrito.
Em 14 edições dos Jogos Pan-americanos, o atletismo já deu 114 medalhas para o Brasil. Foram 37 de ouro, 34 de prata e 43 de bronze. Só no Pan de 1967, em Winnipeg, no Canadá, e no de 1971, em Cáli, na Colômbia, o Atletismo não assegurou uma medalha de ouro para o país.
O Pan disputado na Cidade do México, em 1955, foi uma festa para o Atletismo. A altitude de 2.235m da capital mexicana permitiu que 23 recordes pan-americanos fossem quebrados na modalidade. Outros dois recordes mundiais também foram alcançados: o brasileiro Adhemar Ferreira da Silval atingiu a marca de 16,56m no salto triplo e o norte-americano Louis W. Jones cravou 45s4 nos 400m rasos. Nestes jogos, das 48 medalhas de ouro colocadas em disputa no Atletismo, os Estados Unidos levaram 41.
O aperfeiçoamento do controle antidoping atingiu em cheio as modalidades de Atletismo dos Jogos de Caracas, na Venezuela, em 1983. Nada menos do que 17 atletas foram flagrados nos exames e pelo menos 20 desistiram em cima da hora de competir para não serem apanhados usando substâncias proibidas. Assim, Cuba, por intermédio de Leandro Peñalver, conseguiu quebrar a hegemonia norte-americana nos 100m rasos, obtendo o ouro com 10s06.