O jogo dos gigantes
Surgido em 1891, o basquete está entre os esportes mais praticados no mundo. O criador foi o professor canadense de Educação Física James Naismith, da Associação Cristã de Moços, ao longo do rigoroso inverno do estado norte-americano de Massachussets. Era um jogo de alvo fixo, jogado com as mãos, quicando-se a bola seguidamente e sem poder usar os pés, o que seria a primeira forma de basquetebol.
De lá para cá, o Basquete ganhou espaço em todo o planeta. Atualmente, possui 300 milhões de praticantes e 212 países filiados à FIBA (Federação Internacional de Basquete).
A estréia do Basquete em Olimpíadas foi em 1936, em Berlim, na Alemanha, com o próprio inventor, James Naismith, lançando a bola para o alto na partida de abertura. Os Estados Unidos dominam o esporte no mundo e lideram todos os rankings da FIBA, tanto no masculino quanto no feminino.
O campeonato de basquete norte-americano, a NBA (National Basketball Association) é a competição mais valorizada do planeta, com salários e premiações astronômicas para os jogadores. Nas Olimpíadas de Atenas, na Grécia, em 2004, porém, a Argentina surpreendeu o mundo, conquistando a medalha de ouro no torneio masculino, desbancando os favoritos americanos – que ficaram apenas com o bronze – nas semifinais.
O basquete no Pan
O Basquete esteve presente em todas as edições dos Jogos Pan-Americanos - no início, apenas entre os homens. Da primeira edição até a edição de 2003, em Santo Domingo, na República Dominicana, foram disputadas 14 competições na categoria masculina e 12 na feminina.
Os Estados Unidos foram os maiores vencedores, com seis medalhas de ouro entre as mulheres e oito entre os homens. O Brasil vem logo atrás com quatro conquistas no masculino e três no feminino. Cuba, Argentina, e Porto Rico também merecem destaque entre os maiores vencedores do Basquete pan-americano.
As mulheres cubanas já estiveram no lugar mais alto do pódio por três vezes, além de terem conquistado duas medalhas de prata e uma de bronze. Os argentinos se orgulham do bom desempenho de seu time masculino, que tem mostrado sua força desde o ouro em Mar Del Plata, em 1995 - único ouro pan-americano do basquetebol da Argentina, que tem também duas medalhas de prata, conquistadas nas duas primeiras edições do Pan.
Porto Rico é outro país que costuma figurar entre as primeiras colocações no basquetebol pan-americano. Os porto-riquenhos foram ouro no masculino em 1991, em Havana, Cuba, além de outras quatro medalhas de prata e três de bronze, todas no masculino.
No último Pan-Americano, disputado em Santo Domingo, em 2003, o Brasil levou o ouro do masculino, derrotando a anfitriã República Dominicana na final. No feminino, Cuba levou a melhor sobre os Estados Unidos na decisão e ficou com o primeiro lugar. O Brasil levou o bronze.
O que se observa nas últimas edições dos Jogos Pan-Americanos, é que os Estados Unidos vem perdendo a hegemonia que tinham no basquete do continente. O último ouro norte-americano foi em seu território, com as mulheres, em 1987, em Indianápolis.
O Brasil irá, nestes Jogos, brigar por um inédito tricampeonato pan-americano no masculino. Os brasileiros correm também para quebrarem outra marca: apenas duas vezes na história do Pan, o campeão de basquetebol entre os homens foi o país anfitrião.
Cuba, por sua vez, busca confirmar mais uma vez o seu domínio no torneio feminino das Américas. Nas últimas duas edições do Pan, as mulheres cubanas levaram o ouro e partem agora em busca de sua terceira conquista consecutiva. Assim como no masculino, somente duas vezes o país anfitrião levou o ouro entre as moças.