O objetivo do boliche é derrubar o maior número possível de pinos com uma bola. São dez pinos dispostos em forma de triângulo no final da pista.
Uma partida (linha) é disputada em dez jogadas (frames). Cada jogador tem direito a dois arremessos para derrubar todos os pinos por jogada. Se o jogador derrubar todos os pinos na primeira ele marca um strike, sendo assim não será necessária uma segunda jogada. Quando consegue dois strikes seguidos ele faz um ligue (duque) e seus pontos serão dobrados.
Caso ele derrube os dez pinos nas duas tentativas marca um spare, que dá o direito de dobrar o valor conseguido na primeira jogada da rodada seguinte. Somente na última rodada o atleta tem direito a três arremessos, desde que nas duas primeiras jogadas marque um strike ou um spare.
A pontuação do boliche vai de zero a 300 pontos, dependendo do total de pinos derrubados. O atleta faz a pontuação máxima em uma partida se conseguir 12 strikes consecutivos nos dez frames. Se o jogador fizer os dez strikes seguidos tem direito a mais duas jogadas. Se pisar na linha de falta perde a jogada. Caso faça falta na primeira e derrubar na segunda é computado um "spare". Se a falta for na segunda jogada os pinos derrubados não serão validados.
A pista do boliche normalmente pode ser feita de madeira ou de material sintético e tem 19,15 m de comprimento (da linha de falta até o primeiro pino) e 1,07 m de largura. A maioria dos salões de boliche está optando pelo piso sintético. Existem dois tipos tradicionais de madeira para pistas de boliche. Nos primeiros 6m da área de arremesso e na área antes de atingir os pinos é usada a madeira branca e dura (maple canadense). No meio da pista até os pinos utiliza-se a madeira marfim.
A partida tem que obrigatoriamente ser realizada em duas pistas, uma ao lado da outra. Os atletas devem jogar um frame em uma pista e, no frame seguinte, alternar para a outra pista, jogando assim cinco frames em cada pista.
Os pinos pesam 1,5 kg e têm 50 cm de altura e 7 cm de diâmetro em sua base. Existe uma distância média de 30,5 cm entre o centro de um pino e outro.
As bolas podem ser feitas de inúmeros materiais, como borracha dura, poliuretano ou poliéster. Elas têm diâmetro de até 22 cm e peso variável, indo de 2,72 kg a 7,25 kg. A sua numeração equivale ao peso em libras. Assim, uma bola número 11 pesa exatamente 11 libras, ou 4,98 kg.
O atleta deve calçar sapatos especiais feitos com sola de couro liso e sola especial para não danificar o approach.