O karatê é dividido em duas categorias: o kumitê e o kata. Ambas são disputadas em superfície plana de 8 metros quadrados: o tatame. No kumitê, dois lutadores se enfrentam em um combate de três minutos masculino e dois minutos feminino. Já no kata, os dois atletas se apresentam lado a lado, exibindo uma série de golpes, mas não há confronto físico.
Os competidores são obrigados a vestir um uniforme branco. O atleta pode ser eliminado da competição se o árbitro achar que ele tem um cabelo muito longo ou sujo. No Karatê é permitido usar qualquer parte do corpo para golpear o adversário.
Kumitê
Kumitê consiste no combate individual ou por equipes. No kumitê, cada golpe pode render até três pontos ao lutador, dependendo do movimento e da forma como o golpe foi aplicado. Acertar um chute no rosto ou derrubar o adversário vale três pontos. Um chute na região do abdome, soco nas costas e algumas técnicas de mão, somam dois pontos. Os outros golpes valem um ponto.
Ataques a braços ou pernas, genitálias, articulações, tornozelo e peito do pé são expressamente proibidos. O atleta pode ser punido se sair do tatame seguidas vezes ou se simular contusões.
O vencedor é aquele que durante a luta abrir oito pontos de vantagem sobre o adversário ou tiver uma vantagem numérica ao final do tempo de combate. Se houver um empate ao final da luta, os atletas disputam uma prorrogação de um minuto, sendo que o vencedor é aquele que marcar o primeiro ponto. Caso ocorra um novo empate, os árbitros escolhem o vencedor.
Kata
O kata é basicamente a execução de seqüências pré-determinadas de defesa e ataque, com aplicações. No kata, o competidor tem que apresentar duas séries: uma obrigatória e outra livre. Nas duas, ele deve apresentar com antecedência, à comissão avaliadora de três a cinco juízes, os golpes que irá demonstrar. Os katas devem estar em conformidade com as escolas reconhecidas pela WKF, com base nos estilos Goju, Shito, Shoto e Wado.