- As provas olímpicas, assim como as do Pan, são disputadas em piscinas de 50 metros de comprimento, divididas em dez raias. No máximo oito atletas participam das provas, que têm estilos de nado e extensões diferentes (100m livre, 400m medley, revezamento 4x100m livre etc).
- A largada, com exceção do nado de costas, é feita com todos os atletas postados na borda da piscina, à frente de suas respectivas raias. Só podem cair na água após a ordem de largada. Quem saltar antes, queima a largada, que terá que ser refeita.
- Para chegar à disputa de medalha o atleta terá que passar por uma série eliminatória. Nas provas mais curtas, a competição é dividida em uma fase classificatória, seguida de uma semifinal e da final. Nas provas longas, como os 1.500m, não há semifinal. Chegam às finais os oitos melhores classificados.
- As provas são disputadas por estilo de nado, que são quatro: livre, peito, costas e borboleta. Um quinto estilo é o medley, que mescla os outros quatro.
- No estilo livre é permitido qualquer tipo de nado, mas os atletas quase sempre escolhem o crawl, por ser o mais veloz. O nadador precisa sempre manter uma parte do corpo para fora d’água.
- O estilo peito exige uma perfeita sincronia de movimentos. O atleta deve avançar na horizontal e movimentar braços e pernas simultaneamente, sem tirar os cotovelos debaixo da água. A virada deve ser feita com ambas as mãos.
- A largada do nado costas é feita com os atletas posicionados com os pés dentro da piscina, segurando uma baliza na borda. É proibido realizar movimento de rotação nas costas superior a 90º na horizontal. Uma parte do corpo sempre deve estar visível na superfície, com exceção dos 15 metros após cada virada.
- O nado borboleta exige movimentos sincronizados das pernas e braços, que devem estar alinhados, se movendo para cima e para baixo. Os ombros devem ser mantidos sempre na linha da água. Na chegada, o nadador é obrigado a tocar a borda com ambos os braços.
- O nado medley é utilizado nas provas de revezamento 4x200m, 200m e 400m. O estilo combina os quatro nados (crawl, peito, costas e borboleta).
- O cumprimento das regras de cada estilo é fiscalizado por dois árbitros, um em cada lado da piscina. Qualquer infração leva à desclassificação do nadador.